Era la personificación de la muerte no violenta. Su toque era suave, como el de su hermano gemelo Hipnos, el sueño, a este le gustaba bastante imitar a su hermano y su trabajo.
La muerte violenta era el dominio de sus hermanas amantes de la sangre, las Keres, asiduas al campo de batalla.
Era una criatura de una oscuridad escalofriante usualmente representada como un joven alado con una tea encendida en la mano que se le apaga o se le cae.
Homero y Hesíodo le hacían hijo de Nix, la noche, y gemelo de Hipnos, e insinuaban que ambos hermanos discutían bastante cada noche a causa de decidir quién se llevaría a cada hombre.
Desempeña un papel pequeño en los mitos, pues quedó muy a la sombra de Hades, el señor de los muertos.
Su más grande reconocimiento es cuando Zeus les encargo por su rapidez junto con su hermano Hypnos, transportar el cuerpo de su hijo Sarpedón hasta Licia, para que pudiera recibir de sus familiares la sepultura que merecía.
Tánatos actuaba cumpliendo el destino que las Moiras dictaban para cada mortal. En una ocasión Admeto obtuvo de Apolo la gracia de que las Moiras pudieran aceptar que cuando él estuviera a punto de morir, pudiera reemplazarle en su destino cualquier persona que lo aceptara voluntariamente. Cuando esto ocurrió, y tras recibir Admeto la negativa de sus padres, sólo su esposa Alcestis se ofreció a morir por él. Sin embargo Heracles retuvo a Tánatos por la fuerza, intentando persuadirle de que esperase a que a la joven le llegase su hora de forma natural. Tánatos repudia estas triquiñuelas de los dioses (especialmente Apolo) que interferían en sus funciones, y tras esta pequeña derrota, reclamó el respeto debido y fue incluso capaz de llevarse al mismo Heracles cuando le llegó su turno.
Fue muy popular en el arte de la época, solía representarse llevando una mariposa, una corona o una antorcha invertida en sus manos. Se pueden encontrar imágenes como: